在上世紀90年代。燃煤產生的空氣污染可能導致中國部分地區的人口平均壽命縮短五年以上。中國南北方居民的壽命不相上下，但緊靠淮河北地區居民平均壽命比緊靠淮河南地區居民壽命短五年。上述差異是由心臟和呼吸系統疾病引發的死亡導致，空氣污染時引發心臟和呼吸系統疾病的因素之一。

      人需要呼吸空氣以維持生命。一個成年人每天呼吸大約2萬多次，吸入空氣達15～20立方米。因此，被污染了的空氣對人體健康有直接的影響。大氣污染物對人體的危害是多方面的，主要表現是呼吸道疾病與生理機能障礙，以及眼鼻等粘膜組織受到刺激而患病。

       人們把 煤煙霧事件這個災難的煙霧稱為"殺人的煙霧"。據分析，這是因為那幾天倫敦無風有霧，工廠煙囪和居民取暖排出的廢氣煙塵彌漫在倫敦市區經久不散，煙塵最高濃度達4.46毫克/米3，二氧化硫的日平均濃度竟達到3.83毫升/米3。二氧化硫經過某種化學反應，生成硫酸液沫附著在煙塵上或凝聚在霧滴上，隨呼吸進入器官，使人發病或加速慢性病患者的死亡。這也就是所謂的光化學污染。

      大氣中污染物的濃度很高時，會造成急性污染中毒，或使病狀惡化，甚至在幾天內奪去幾千人的生命。其實，即使大氣中污染物濃度不高，但人體成年累月呼吸這種污染了的空氣，也會引起慢性支氣管炎、支氣管哮喘、肺氣腫及肺癌等疾病。