空氣質量是定量描述空氣質量狀況的非線性無量綱指數。其數值越大、級別和類別越高、表征顏色越深，說明空氣污染狀況越嚴重，對人體的健康危害也就越大。由于顆粒物沒有小時濃度標準，基于24小時平均濃度計算的AQI相對于空氣質量的小時變化會存在一定的滯后性，因此，當首要污染物為PM2.5和PM10時，在看AQI的同時還要兼顧其實時濃度數據。相關單位為彌補滯后性，同時發布了“實時空氣質量指數”，所有污染物均采用當前1小時平均濃度計算。要注意“實時空氣質量指數”不是AQI。